Les Mbete se situent sur la frontière du Moyen-Congo et du Gabon, à l'est des Obamba. Ils revendiquent une origine kota, mais seraient venus de l'Oubangui,
refluant vers le haut Ogooué dès le XVIe siècle. Au début du XIXe siècle, ils
étaient constamment en lutte avec les Teke. Brazza les découvrit en 1877 lors de
son premier séjour.

Comme leurs voisins du Gabon, ils n'ont pas d'organisation politique centralisée
et pratiquent le culte des ancêtres mais sans boîtes reliquaires. Les statues ont
une cavité dorsale rectangulaire, ou encore le corps a la forme d'un coffre à reliques ; en général, la tête seule est en ronde-bosse, les bras et membres inférieurs étant seulement esquissés. On trouve également de simples têtes et des bustes qui semblent avoir une fonction emblématique ou prophylactique.

Le traitement du visage est caractéristique : un front ample, des arcades
sourcilières rectilignes, une face plate en retrait, des yeux fendus, un nez droit, une bouche rectangulaire. Les épaules sont jetées en avant, les bras légèrement plies.
La coiffure en coques horizontales est souvent partagée par une crête centrale. Le nombre des œuvres mbete est peu important et se rapproche stylisti-quement des œuvres du nord-ouest du Zaïre. Mais on retrouve la cavité creusée dans le dos de
la figure chez les Bamiléké du Cameroun.

Louis Perrois, Art ancestral du Gabon, Genève, musée Barbier-Muller, 1985.

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